印章一詞的含義比較廣泛，應該包括古璽、印、章、寶、朱記、圖書、花押、戳記、關防等歷代公私印鑒，以及明代以后發展起來的篆刻藝術。

早期的璽印發現于商周之際，其功用與器物的制作及銘記有關。“印”字古釋表示為“信用”的意思。可見印章的產生和使用是出于信用在政治經濟生活中的作用增強的緣故。它也必將隨著社會經濟文化的發展而不斷變革發展。

秦代以前的印章統稱璽，俗稱古璽。秦始皇立國，限皇帝印用璽字，臣民的印只能用“印”宇。漢承秦制，一般官印、私印均用“印”字，而將軍印則常用“章”字，俗稱將軍章。有時由于軍情緊急，倉促封賜，印草草鑿成叫鑿印，后人稱為“急就章”。唐代武則天即位，嫌“璽”字音與“死”字相近，很不吉利，帝王印就改用“寶”字，而民間又出現“朱記”等稱謂。

宋、元代以后，對印章的稱謂和用字就更加豐富多樣了。如關防、押宇、符、契、記、印信、圖書等不一而足。這些官、私印章完全是在實用的基礎上沿革發展的。雖然其中有些璽印具有很高的藝術欣賞價值，但總也脫離不了工藝制品的屬性。

清代中后期，篆刻家的隊伍不斷擴大，師承關系越來越復雜，考古學、文字學、碑版學的發達以及出土文物的增加給篆刻藝術提供了豐富的營養，加上現代物質文明迅速發展，文化藝術與經濟生活關系迸一步密切，沿海省市已成為藝術活動頻繁的熱點，篆刻活動再難以用地域群體分派別，只以杰出人物為代表來劃分流派，如鄧石如擅長圓朱文，婉轉飛動，極有氣勢，影響深遠，人稱鄧派;吳攘之以漢白文見長，飄逸自然，富于筆意;徐三庚章法夸張，疏密跌宕，嫵媚柔美，有人比擬為“吳帶當風”。

特別引人注目的是有晚清三大家之稱的趙之謙、吳昌碩、黃牧甫三位。趙之謙博學廣采，他把篆刻取法的范圍擴大到錢幣、詔版、磚瓦、北魏造像等，故他的印作多姿多采，新意迭出，對后世的影響極大。吳昌碩也是一位多才多藝的大師，詩、書、畫、印樣樣精絕，尤其以雄渾拙樸的石鼓文筆意入書入畫入印，藝術風格大氣磅礴而名重一時，威震海內外。黃牧甫印風秀美，反對殘損，力求光鮮純潔的效果，他擬漢印勁挺平整而絕無板澀，擬古璽布局奇巧，妙趣橫生，藝術魁力無窮。至于近現代篆刻名家更是多不勝數，如北有齊白石，南有趙古泥、易熹、趙叔儒、王福庵、鄧散木，以及來楚生、陳巨來、沙孟海等等，都各有成就，在篆刻史上占有一席之地。