秦始皇于公元前221年統一六國后，曾先后多次巡行天下，所到之處立碑刻石，宣揚功德。秦刻石原有6處，為丞相李斯所書，是為標準的秦代小篆。但因年代久遠，四處刻石早已亡佚，現僅存《泰山刻石》10個字，《瑯琊臺刻石》十幾行，且字跡剝蝕。

秦時小篆可分兩種，一種為權量、詔版上的字體，字跡大小參差，排列錯落有致，筆畫挺勁，有的略帶隸意。一種為刻石上的字體，字跡橫平豎直，布白整齊，筆畫剛健，其風格端莊嚴謹，一絲不茍，后世稱為“玉箸”。2000年來譽為小篆正宗，各朝均有書寫名家，至清代鄧石如始為變革。因為《嶧山碑》、《泰山刻石》與《瑯琊臺刻石》都存斯篆遺意，一直以來為學習“玉箸”的范本，即鄧石如亦由此推陳出新。

秦始皇采用李斯統一文字的建議。李斯以秦國文字為基礎，廢除異體字，簡化字形，整理部首，形成了筆畫比較簡單、形體較為規范，而且便于書寫的小篆（也稱秦篆和斯篆）作為標準文字。李斯還親自用小篆書寫了一部《倉頡篇》，作為范本，推行全國。李斯篆書，線條圓潤流暢，給人以端莊穩重之感。五代時，徐鉉摹李斯所書的小篆被后世稱為最近原作的范本（見圖）。映日視之，筆畫中心有縷濃墨，因其筆鋒直下不倒側，故筆鋒常在畫中，人也稱其如“屋漏痕”。

《繹山碑》、《泰山刻石》、《瑯琊臺刻石》為標準秦篆，書體章法行列整齊，圓轉遒正，規矩和諧；結體勻稱，上緊下松、亭亭玉立，線條圓潤中不失勁健，被評為“畫如鐵石，千鈞強弩”。因小篆筆畫線條圓潤，結體圓長，粗細勻稱，藏頭護尾，不露鋒芒，非常美觀。故又有“學書必自此始”之稱。

秦代刻石在實現其精神目的的同時，創造了一種使書法得以長久留存的方式，開拓了一個書法藝術的新形式。中國書法藝術由秦代刻石開碑派之先河。秦小篆的點劃均為線條，粗細一致，圓起圓收；字體端莊嚴謹，有實有虛，疏密得當，從容平和且勁健有力，垂腳拉長，有居高臨下的儼然之態，似乎閱者須仰視而觀。在章法上行列整齊，規矩和諧。這種整齊化一的風格與秦朝一統天下是相符的。秦刻石在總體上從容、儼然、強健有力的藝術風范給人以溫和婉轉之感。雖說較之鐘鼎文高渾不足，卻有規矩可尋，易于初學普及。小篆自漢代以后雖失去通行價值，但仍為歷代書法家所喜歡書寫。