獨山玉五彩斑斕，色澤鮮艷，質地細膩，光結度好。其外觀乍看上去有些象翡翠，所以又有“獨山翠”、“南陽翠”之稱。獨山玉與和田玉、翡翠相比較硬度略差，玉雕業將其歸屬于中檔料。這“獨山翠”雖貌似翡翠，但其玉質與翡翠不同，仔細看兩者在結構上有區別。最好的獨山玉是脂白和翠綠色的微透明體，脂似白玉，綠似翡翠。然獨山玉仍以五彩雜色相間的居多，這就使得巧用俏色成為其一大天然的優點。我曾經見到過一件獨山玉雕佳作：高有尺盈的花果籃里，綠白相間的白菜蘿卜、黃瓜，紫色的茄子、葡萄，黑色的荸薺、菱角等等，滿滿盈盈地充碩在其間，尤為搶眼的是白菜幫上竟趴著一只栩栩如生的綠色大肚蟈蟈！真是畫龍點睛。獨特的天然俏色加上細膩的玉質、玲瓏的雕工，把獨山玉材質的優勢揮發運用的淋漓盡致，給人以強烈的視覺沖擊和美妙的感觀享受，獨山玉豐富的天然色彩的表現力是其他的玉種難以匹比的。
獨山玉開采歷史悠久，最早可以追朔到遠古的石器時代。陜西神木石峁出土的新石器時代龍山文化玉斧，1952年在安陽出土的殷墟玉器，1976年婦好墓出土的玉器都發現了以獨山玉為玉材的例證。安陽的殷墟是舉世聞名的甲骨文發現地，然而其中出土的一件獨山玉的玉龜很有代表意義，此龜造型生動，通體黝黑，惟龜身下面的四只龜爪巧為白色，使得這只玉龜充滿了靈氣，特別引人注目。龜在殷商時代就是吉祥長壽之物，當時的人們將其視為神靈，這只玉龜是作為祈祭抑或乩卜之物今人不得而知，然藝人雕刻此龜時對獨山玉慧具匠心的俏色利用，給后人留下了一件非同凡響的文物佳作和藝術品。
在漢代，南陽的獨山被稱為玉山。文獻記載，獨山玉的開采漢代已具相當的規模，在玉山腳下曾經有一漢代制作和銷售玉器的“玉寺街”，當年興盛一時，后毀于三國時期劉備和曹操之間的戰爭，現僅存遺址。至今在獨山上還能看到近千個古代采玉的礦坑。
獨山玉最具代表性的器物當屬現存于北京北海團城的元代“瀆山大玉海”。瀆山大玉海是元世祖忽必烈建都北京后，不惜人力物力，用一塊巨大的獨山玉料琢制而成。據《元史》記載，元至元二年十二月“已丑，瀆山大玉海成，敕置廣寒殿”。瀆山大玉海黑白相間，重達6500公斤。外圍浮雕是波濤洶涌的大海，白色則巧雕翻騰于驚濤駭浪中的眾多海獸，整個作品氣勢磅礴，具有強烈的浪漫色彩和神秘感，頗具元人雄健豪放之氣魄。當時作為忽必烈的一件大酒具，器高70厘米，膛深55厘米，內徑135—182厘米的大玉海可貯酒30余石。據說忽必烈曾在廣寒殿中，以此玉海盛酒大宴群臣，供文武百官同甕共飲。可以想象，那是何等的豪情和壯觀的場面！驕勇善戰的草原勇士們遠離了刀光劍影，卸下了戰馬的征鞍，淡卻了烽火硝煙，江山鼎定，彈冠相慶。在舉杯暢飲英雄凱旋的交響曲中，大玉甕擔當著不可或缺的重要的道具。
然而，曾幾何時，元大都廣寒殿中慶賀的喧囂余音未了，邊關的征戰又起烽煙。隨著世事的變遷，廣寒殿淪沒后，玉海流落在外，幾經戰亂，被西華門外真武觀的道人拾去做了醬瓿。
清代的乾隆年間是玉器的集大成時期。蒲松齡的《聊齋志異》中有一聯上聯曰：“王子身旁沒有一點不似玉”，一語雙關，既點出了“王”與“玉”兩字相關，又說明了清代皇家玉器使用的普遍程度。清代宮廷遺玉中舊玉新做的很多，但最典型的還要說回到這件“瀆山大玉海”上。清代中期的乾隆十年，歷經滄桑的大玉甕復被發現，愛玉成癖的乾隆皇帝即令“以千金易之”，并下旨著造辦處對玉海進行了清理并重新琢磨紋飾。鑒于玉海污損嚴重，十一年進行了“刮苔滌垢”；十三年上諭“玉甕上水獸水紋俱磨細”；十四年建石亭于承光殿之南置之，“鐫御制玉甕歌于上并刻詞臣四十人應制詠玉甕詩于石亭楹柱”。十八年又著“玉甕龍鱗、海獸等件鱗甲皆照小玉甕龍鱗一樣刻作。”這件“瀆山大玉海”的膛內在此期間先后共刻乾隆詠玉甕歌三首。可見乾隆皇帝對其珍愛的程度。
經過元代的原創作，又經過清代的再創制作，“瀆山大玉海”成了歷史上極其珍貴的一件獨山玉的代表作。大玉海產生于元代，開創了玉琢大型器物的紀在我國的玉器史上具有著劃時代的意義。
獨山玉與中華民族的悠久歷史綿綿相連，演繹著文明的進步和時事的變遷，千百年來以其獨有的魅力吸引著人們，是國人喜愛的地產玉。今天的人們仍然對獨山玉的手鐲、項飾、胸配情有獨鐘。就天然玉而言，獨山玉屬于不可再生的非金屬礦藏，其儲量越來越少。稀有的自然資源注定了我們應對其加倍地珍視和愛護。
