玉器是中國古代文明的一項(xiàng)重要內(nèi)容。在新石器時(shí)代晚期，玉器的制作可能已發(fā)展為獨(dú)立的手工業(yè)部門。在河姆渡文化、大汶口文化、良渚文化、紅山文化、龍山文化的遺址中，均有精美的玉器出土。其中如玉斧、玉鏟、玉兵器等，當(dāng)有一定的實(shí)用價(jià)值。

東漢袁康撰《越絕書》，書中記風(fēng)胡子語，將人類使用的工具分為石、玉、銅、鐵4個(gè)階段，可能在一定程度上反映了實(shí)際發(fā)展的程序。當(dāng)前，已有人根據(jù)考古中的玉器遺存，認(rèn)為距今約四千至五千年的“銅石并用時(shí)代”，玉器已徹底脫離石器，不僅是當(dāng)時(shí)人們財(cái)富與權(quán)力的象征，而且還是人們制造生產(chǎn)工具、生活用具、兵器乃至宗教禮器的主要材料品種之一，因而提出了“玉器時(shí)代”的命題。當(dāng)時(shí)的玉簪、玉環(huán)、玉璜、玉塊一類是裝飾用玉，為人所共知；而玉龍、玉鳥等可能為圖騰神物，玉琮、玉璧等為宗廟禮器，具有宗教或權(quán)力的象征意義。在良渚文化遺址中，隨葬玉璧、玉琮等禮器的墓主，應(yīng)是有特殊地位的人物。紅山文化的動(dòng)物群玉雕，有龍、鳥、虎、龜、蟬、狗、蠶、魚等，與商代玉器的主要題材相同，而與良渚文化的玉器群如玉琮、玉璧、玉璜、玉塊等，顯系兩個(gè)系統(tǒng)。但良渚文化的玉器群，同樣在商、周得到繼承和發(fā)展。如前面提到的玉璧、玉琮等，亦屬商、周宗廟的禮器。

春秋、戰(zhàn)國迄秦、漢時(shí)期的玉器、禮玉漸少，而佩玉增多。春秋、戰(zhàn)國是中國古代玉器發(fā)展的高峰時(shí)期，鏤空、浮雕等手法普遍應(yīng)用。當(dāng)時(shí)，帶有政治、道德與迷信色彩的成組配列玉器盛行，稱為組玉，玉璧、玉環(huán)、玉龍、玉璜、玉管等皆成為組玉的一部分。根據(jù)近年的考古發(fā)掘，關(guān)于各類組玉的組合形式與《三禮》所記的玉器制度，多有不符，因此，尚需古代社會(huì)禮儀制度、習(xí)俗規(guī)范等方面，探索有關(guān)組玉的種種問題。漢代玉器引人重視的，是不斷有金縷、銀縷玉衣出土，生活用玉大量制作。

三國、兩晉、南北朝、隋、唐時(shí)期，玉器風(fēng)格基本繼承兩漢傳統(tǒng)，但實(shí)物流傳甚少，墓葬出土數(shù)亦不多。宋、明時(shí)期，玉器制作以生活使用器皿為多，其中仿古之作十分發(fā)達(dá)。清代為玉器制作的振興時(shí)期，當(dāng)時(shí)，經(jīng)濟(jì)繁榮，宮廷手工藝與民間手工藝都已經(jīng)有較大的發(fā)展。