玉蟬就其用途，大體可分為三種：一種為佩蟬，顧名思義，是專門佩帶在人身上以作裝飾和避邪而用；另一種為冠蟬，是作為飾物綴于帽子上的；還有一種用途較為獨特，被稱之為含蟬，這是一種專門放置于死者口中的隨葬品。在我國漢代，玉器中出現(xiàn)了一個獨特的新品類，即成套的喪葬玉，在此之前，雖已有用于喪葬的玉器，但成系列出現(xiàn)還是在漢代。漢代人講究厚葬，他們認為用玉隨葬可以達到使尸體不朽的目的，因此人死后要用玉做成所謂的“九竅器”來遮蓋填塞身體的孔竅。其中放置于死者口中的玉器稱之為玉含，而玉含中最為常見的就是含蟬。
古人認為蟬性高潔，“蟬蛻于濁穢，以浮游塵埃之外”（《史記·屈原賈生列傳》），蟬在最后脫殼成為成蟲之前生活在污泥濁水之中，等脫殼化為蟬時，飛到高高的樹上，只飲露水，可謂出污泥而不染，故而十分推崇。還有一種說法，即認為蟬在秋涼之時從樹上鉆入土中，等來年春暖再從土中鉆出爬上樹，能夠周而復(fù)始，生生不息，因此死者口含玉蟬便可祈望轉(zhuǎn)世再生。其實這只是人們的一種誤解，鉆入土中的只是細小的蟬的幼蟲，蟬的幼蟲在土中要蟄伏很長一段時間，短則兩三年，長的甚至可達十七年之久，難怪人們不知道土中的蟬是怎么鉆進去的了。
佩蟬、冠蟬和含蟬的區(qū)別在于：佩蟬在頭部有對鉆成“∨”形的象鼻眼，用以穿系便于佩帶；冠蟬則于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿線固定在帽子上；至于含蟬就不需要穿什么洞眼了，三者是不難區(qū)分的。
