花鳥畫包括花卉、瓜果等植物和昆蟲、鳥類、魚類、走獸等動物題材。西洋畫中畫花卉、鳥雀的繪畫稱之為靜物畫，畫家以寫實的方法對著景物寫生，甚至畫僵死的獵物。與此相對應的中國繪畫中的花鳥畫，完全是憑借記憶默畫花卉和動物，也稱之為寫生。與西方繪畫的寫生概念不同的是，中國繪畫的寫生是表現(xiàn)自然物象的生命活力。此外，中國花鳥畫家借畫花鳥表達了許多寓意，如畫家往往以動植物的自然屬性比喻人的社會屬性。高大的松樹不畏風寒，畫家將它喻為英雄，而矮小的荊棘多刺，畫家將之喻為小人，竹子、梅花、菊花都較耐寒，故將它們比作君子。有的花鳥畫表達了追求幸福生活的愿望，也有的花鳥畫是表達作者對人生、世事的感懷。

中國古代皇帝比較喜歡畫花鳥畫。宋徽宗趙佶畫芙蓉錦雞圖軸，目的即借雞的五種自然天性宣揚人的五種道德品性。比如一，雞身上的花紋表示有文化。二，雄雞的模樣很英武。三，雄雞打架很勇猛。四，母雞護小雞很仁慈。五，雄雞報曉很守時，表示守信用。這些都是他對大臣的要求。畫家的表現(xiàn)手法十分生動，一只錦雞縱身上攀，壓彎了芙蓉枝，表現(xiàn)出了錦雞的重量感。

作為獨立的畫科，宋代的花鳥畫無論在繪制技巧還是表現(xiàn)形式方面都已經(jīng)達到高度的藝術水準，《芙蓉錦雞圖》便是其中的一幅精品。此圖是描繪金秋景色的花鳥畫作。圖中芙蓉盛開，隨風輕輕顫動，蝴蝶翩躚，相互追逐嬉戲，引得落在枝上的錦雞回首凝視，目不轉(zhuǎn)睛。本幅右上宋徽宗趙佶以瘦金體題“秋勁拒霜盛，峨冠錦羽雞。已知全五德，安逸勝鳧鹥”，右下書款“宣和殿御制并書”，草押書“天下一人”。雞在中國向有“德禽”之稱，《韓詩外傳》載：“雞有五德：頭戴冠者，文也；足搏距者，武也；敵在前，敢斗者，勇也；見食相呼者，仁也；守夜不失者，信也”，可見其文武兼?zhèn)洹⑷视戮愦妗⑿攀貙Ｒ坏男愿駷槭廊怂べp，難怪才藝絕代的一代帝王也會留下“已知全五德，安逸勝鳧鹥”的詩句，流露出對安逸高貴之品格的贊許，由此體現(xiàn)了中國花鳥畫的人文寓意。

目前流傳于世題為趙佶的作品中，藝術風格呈現(xiàn)出工致細麗與簡樸生拙兩種迥然有別的面目，工致細麗者如《芙蓉錦雞圖》、《臘梅山禽圖》（臺北故宮博物院藏）等，簡樸生拙者如《柳鴉圖》（上海博物館藏）、《枇杷山鳥圖》等。通過筆墨風格的比較分析，徐邦達先生指出前者不是趙佶所作，而是畫院畫家的作品，后者則為他的親筆畫跡，這一觀點為多數(shù)藝術史研究者所認同。此外，現(xiàn)存記載南宋宮廷藏畫的《南宋館閣續(xù)錄》卷三將此畫列入與“御畫”并列的“御題畫”一類，表明《芙蓉錦雞圖》僅僅是由趙佶親筆題詩的一幅花鳥畫，并非其本人繪制。所以說，盡管圖上有趙佶的題字，但此圖作者卻是一位沒有留下姓名的畫院高手。

作為中國歷史上最為關注藝事、醉心書畫的帝王，宋徽宗趙佶在位期間廣收名畫巨跡，編纂皇家繪畫收藏的書畫著錄——《宣和書譜》與《宣和畫譜》，建立翰林圖畫院并完善其制度，還依據(jù)自己的審美觀念親自指導畫院畫家的學習與創(chuàng)作。關于繪畫創(chuàng)作，趙佶在注重對被描繪對象細致入微的再現(xiàn)的同時，還要求畫面蘊含詩歌的意境，令人觀之有回味無窮的藝術體驗，《芙蓉錦雞圖》無疑完美地體現(xiàn)出這位極具藝術修養(yǎng)的皇帝的美學思想。全圖所用雙鉤法線條細勁，不僅花卉枝葉和錦雞造型準確，芙蓉為錦雞所壓的低垂搖曳之態(tài)也能如實體現(xiàn)，加之色彩暈染得層次清晰，濃淡相宜，富麗堂皇中蘊涵端莊典雅的氣質(zhì)，堪稱“形神兼?zhèn)洌M其妙”。就構圖而言，畫幅左側(cè)集中著芙蓉、錦雞，與右上輕盈飛舞的蝴蝶遙相呼應，使得錯綜的布局顯得密中見疏，揖讓有度。以清瘦勁健的筆體寫就的詩文和精致艷麗的圖畫更是互為輝映，相得益彰.

明代宣德皇帝朱瞻基的三鼠圖軸是很有意趣的寫意畫，看到圖中機敏可愛的老鼠，使人忘記了鼠類可憎可怖的一面。朱瞻基最早將老鼠作為美好的藝術形象來描繪，也是世界上最早發(fā)現(xiàn)老鼠之美感的藝術家。由于老鼠一胎多子，苦瓜等果實里面也有很多種子，因此將它們作為繁育能力最強的動物和植物。宣德二年（1427年），盼望生子多年的朱瞻基終于得了第一個兒子朱祁鈺，即后來的明代正統(tǒng)皇帝。朱瞻基畫此圖正是為了記錄他得子的最幸福的一年。