嶺南畫派始于清末畫壇的居巢、居廉。此二人系堂兄弟，皆強調師法自然，寄妙趣于筆墨之外，以“撞粉”和“撞水”畫法發展了沒骨花鳥畫，新意盎然，成就突出。這種方法是在色彩未干之時，注入適量的粉和水，使之相互滲融，待干后出現的一種特殊效果，頗得時人稱道。
辛亥革命后，嶺南畫派能夠成為一個獨樹一幟的群體，應當歸功于高劍父、高奇峰、陳樹人的共同努力。這3個被譽為“嶺南三杰”的番禺籍同鄉，高劍父與陳樹人早年拜師居廉門下，而高奇峰又隨胞兄弟高劍父學畫，志同道合，情趣相投。3人曾留學日本，都是辛亥革命的參與者。在藝術上，積極主張“折衷東西方”，樹起了改革中國畫的旗幟。他們注重寫生，吸引外來技法，融會中西之長，強調表現時代精神，不受傳統觀念束縛，創立了“嶺南畫派”，即“新國畫派”。
在嶺南三大家中，高劍父擅畫山水、花鳥、走獸，亦繪人物，其雄放、傳世之作有《鷺鳥圖》、《紅葉蒼鷹圖》、《雨景圖》等；陳樹人擅山水花卉，尤工木棉花，畫風秀潤，代表作有《嶺南春色圖》、《紅棉圖》等；高奇峰畫如其名，畫風奇崛，成就較大，名聞環宇，其撼人之作有《怒獅圖》、《柳塘春雨圖》等。盡管3個人風格各異，但共同的特點是善于將嶺南獨有的風物（如雨景、潮濕的氣候等）表達得淋漓盡致。
新中國的建立，為嶺南畫派提供了更加廣闊的社會生活藝術天地。嶺南畫派的第二代傳人更是陣容強大，薈萃風流，如黃少強、方人定、趙少昂、關山月、黎雄才以及楊善深等，都在不同程度上繼承和發揚了嶺南畫派的傳統，稱雄中國畫壇。他們不僅重視傳統繼承，而且更注重構圖、章法、筆墨、色彩上的推陳出新，作品依舊流光異彩，保持著地域的傳統特色。關山月開拓視野，放眼神州，其作品內容新、立意新、筆墨更新。《江山如此多峰》（與傅抱石合作）大氣磅礴，震撼人心，完美地表達了毛主席的詩意。《春江放筏》氣勢非凡，意境深遠，寫枯木逢新，紅葉似火，乃驚人之筆。黎雄才的山水畫，熱情謳歌社會主義時期的新事物、新現象，使雄奇的山水更洋溢勃勃生機。他的《深谷鳥聲春》，取深谷險壑這一角，以多次積墨法描摹萬物爭春之景，大有“墨分五彩”的效果。
嶺南畫派的新一代畫家，沐浴著改革開放的春風，以嶄新的面貌已經或正在崛起。林墉繪的嶺南少女，以素描、水彩法結合筆墨造型，情韻生動妙不可言。方楚雄筆下的花鳥，躍然紙上，栩栩如生。
